Los gusanos de seda comienzan su metamorfosis en primavera realizando un cambio de huevo a mariposa de la seda. Los huevos tardan unos 14 días en eclosionar hasta convertirse en larvas, después de haber mudado cuatro veces sus cuerpos se vuelven ligeramente amarillos y la piel se vuelve más tensa, es entonces cuando las larvas se preparan para entrar en la fase pupal de su ciclo de vida y se encierran en un capullo de seda.
Durante millones de años, la selección natural ha permitido que sean los gusanos, y también las arañas, los encargados de tejer grandes redes que ahora se utilizan para nuestras prendas de uso diario, ya se criaban hace 2640 años antes de Cristo en China.
Las mayores fuentes de las que se obtiene la seda se encuentran en Asia Menor, sobre todo el gusano se cría en India, China y Japón donde se producen sedas silvestres, la mayor parte que se usa procede del clásico gusano de la seda, conocido científicamente como Bombyx mori.
Cuando el gusano alcanza su madurez, deja de alimentarse y teje alrededor de su cuerpo un capullo formado por un único hilo de seda, que da vueltas alrededor de su cuerpo. El gusano de seda es una larva de mariposa, es decir, tras la metamorfosis pasa a ser una mariposa.
Para obtener la seda natural se aprovecha la fase del gusano en que pasa de oruga a mariposa, para lo que previamente forma una ninfa o crisálida, alrededor de la cual se segrega una gran cantidad de este material en un capullo que mide cerca de 2,5 centímetros de longitud, que correspondería a un hilo continuo que alcanza los 1200 m de longitud.
En el cultivo del gusano de seda no se permite que se complete el ciclo de vida, ya que a partir del décimo día del estado de capullo, la crisálida se ahoga con vapor o aire caliente para proceder a la extracción de la seda.
Como el proceso de cosechar el capullo mata a la larva, la sericultura ha sido criticada por activistas del bienestar y los derechos de los animales. Mahatma Gandhi criticaba la producción de seda basada en la filosofía Ahimsa de no dañar a ningún ser vivo, promoviendo la seda salvaje hecha de capullos de seda salvaje y semi salvaje.
El hilo que forma el gusano está compuesto de dos fibras llamadas fibroína que se unen entre sí por medio de la sericina. Esta doble fibra emerge en forma semilíquida desde la cabeza del insecto y luego se solidifica al contacto con el aire, siendo tejida en el interior del capullo a través de movimientos de cabeza del gusano.
Las mariposas nacen siempre de noche y no comen nada, pueden subsistir de sus propias reservas, realizarán su ciclo biológico de aparearse, poner huevos y luego morirán. Las mariposas de seda suelen vivir de 3 a 15 días en los que buscan pareja para poner.
La cópula dura unas pocas horas durante las cuales los sujetos apenas se moverán y estarán unidos por la punta del abdomen. Intercambian material genético en este proceso. Entonces el macho buscará otra pareja y la hembra pondrá sus huevos con un poderoso adhesivo, y entonces ella morirá.
La seda es más resistente que un cable de acero del mismo grosor, pero presenta una elasticidad mucho más elevada.
Si un cable fabricado con el material del gusano tuviera un grosor similar al de un lápiz, podría detener un avión de pasajeros en pleno vuelo.
Las fibras de las diversas sedas se pueden estirar hasta 20 veces su tamaño sin romperse.
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